iPS細胞を使った「夢の再生医療」を現実に――高橋政代氏に聞く（前編）

高橋：2006年にiPS細胞が発見されてから20年が経つ。薬の開発は、1,000のうち3つ当たれば良いようなもので、通常は治験を行って効果が証明された段階で初めて世の中に出てくる。ところがiPS細胞は、最初から注目されて、みんながその治療過程を全部見ている特殊なケース。だから「時間がかかったな」という印象があるかもしれないが、20年で治療まで進み、成功確率も高いのは非常に順調。国も含めてみんなで頑張ってきた成果を実感している。

治療過程を見てもらうことで、基礎研究者の意識が変わり、世の中にも「治療法の開発ってこんなに時間がかかるんだ」と知ってもらった。また、「夢の再生医療」と言われた治療が現実になりつつある中で、「ただ夢のように治る治療ではない」と理解してもらえたことも良かったと思う。ただ、iPS細胞は、同じものでも患者さんの状況によって効き目は変わる。化学に基づいて作られている薬とは特性が異なるため、薬と同様のルールに当てはめて考えるのは難しいと感じている。

中村：2014年にはiPS細胞から作製した網膜細胞を移植する臨床手術に成功した。世間や周囲の反応を振り返ると、「まだ早いのでは」といった声もあったのではないか。

高橋：研究している間は、ほとんどの人が無理だと言っていた。医者は学生の時から「中枢神経と心臓は再生しない」と叩き込まれているから無理だと思う。基礎研究者で網膜のことを分かっている人は「あんなに複雑なものは再生できない」と言う。でもそれは、完全に元通りにしないとだめだという思い込みがあるからで、臨床的な観点で言うと、実は患者さんは元通りに治らなくても喜んでくれる。

「危ない」と言って止めようとした人も多かったが、説明するだけでは分かってもらえない。とにかく実際にやってみないと説得できないので、周りの声を突破して1例目に踏み切ったら大成功で、その途端に止める声がパタッとなくなった。今も何か新しいことをしようとすると、さまざまな声が上がるが、やってみせるまでは仕方がないと思っている。

千葉：神戸アイセンターは、病院と患者ケアを担う公益社団法人、そして企業が連携するエコシステムを実現しているが、これは非常に難しいことだと思う。情報量はもちろんのこと、話を聞いていると高橋先生の「熱」もあるのではないかと感じる。

高橋：「やる」と言ったとき、大半の人は無理だと言ってしらけた顔をしていたが、だんだん分かってくれる人が出てきた。まさに「熱」で、それが伝わると広がっていく。今の事務局長や院長もそういう風に集まった。

これまで私は「これからの時代の医者は創造性と人間性を」と言ってきたが、生成AIが登場してから本当にそうなのか分からなくなった。AIのほうが患者さんにうまく寄り添えるだろうし、創造性も人間性も負けるかもしれない。でも、2025年の大阪・関西万博を見たとき、周囲の批判や懸念を乗り越えて人々を巻き込む「熱」の力を実感した。最終的に大きな盛り上がりを生み出した万博の姿に、「これこそが人間がやるべきことだ」と強く感じた。「熱」はAI時代のキーワードだと思う。